Nació en 1860 en Leyland, donde su padre, Richard, era propietario de una herrería en Water Street, que fue mucho más un taller de ingeniería que una simple herrería. .
James, desde su infancia en el taller, quedó fascinado por el poder del vapor y pudo satisfacer su pasión por el transporte motorizado.
A principios de la década de 1880 ayudo a su padre a equipar un motor de vapor en un carruaje (4 ruedas) de 5 Tm para “Stannings bleachworks”.
Su primer intento de mecanización fue el montaje de un motor de vapor a una bicicleta.
Cuando James fue responsable del taller de su padre, dedicó sus esfuerzos a impulsar la maquinaria y la mecanización, y experimentó con un triciclo a vapor.
A partir de esto, desarrolló un exitoso cortacésped a vapor, que obtuvo un primer premio y una medalla de plata en el Royal Lancashire Agricultural Show, convirtiéndose en el principal producto de la compañía durante varios años.
1895
Ese año Sumner instaló uno de sus motores de cortacésped en un vehículo de tres ruedas tipo forecar para el fabricante de galletas Theodore Carr, capaz para transportar dos pasajero en la parte delantera.
El aumento del negocio significó que se necesitaba más ayuda y capital, y la empresa J. Sumner Ltd. se asoció con George Spurrier, de la “Stott Company” de Manchester.
1896
James y su hermano Henry persuadieron a su padre retirado, para que financiara una nueva compañía, la "Lancashire Steam Motor Company", mudándose a unas nuevas instalaciones en Hough Lane.
Antes de finalizar ese año, produjeron un furgón de 1.5 Tm a vapor alimentad por una caldera de aceite.
1897
Obtuvieron el mayor premio, una medalla de plata, en las pruebas para vehículos autopropulsados, organizadas por la Royal Agricultural Society celebrados en Manchester.
La compañía produjo con éxito una variedad de carruajes de vapor durante varios años.
1904
Presentó su primer vehículo experimental con motor de gasolina, comúnmente conocido como "The Pig". Como se puede deducir, este no fue un modelo popular, pero el desarrollo posterior condujo a un modelo de producción.
1905
La compañía recibió su primer pedido de autobuses de dos pisos con motor de gasolina y partir de entonces Leyland Motors claramente impactó en la vida de la ciudad, Leyland …
James Sumner murió en su domicilio en Southport el domingo 27 de julio de 1924. Habiendo tenido que retirarse como director de la compañía debido a la falta de visión, había estado totalmente ciego durante los últimos 5 años de su vida.